当终场哨声在青岛国信体育馆响起，比分定格的那一刻，马龙没有像往常一样走向球员通道，他站在中圈附近，抬头看了一眼记分牌——客场作战的山西队以3分之差惜败，无缘半决赛，这是马龙职业生涯第十七个赛季的落幕方式，距离他上一次触摸CBA四强的门槛,已经过去了整整六年。
很多人说，马龙老了，1986年出生的他，在这个属于00后的联盟里，像一块被岁月磨出包浆的旧玉，他的膝盖上缠着厚厚的冰袋，赛后需要两个小时才能完成拉伸和恢复，他的场均出场时间从巅峰期的38分钟下降到了24分钟，数据也从场均20+缩水到了12.6分，有人开始用“老将”“精神领袖”“更衣室定海神针”这样的词汇形容他，却不再有人把他和“四强”二字联系在一起。
但了解马龙的人都知道，这个来自辽宁丹东的男人，骨子里有一种近乎偏执的倔强，当年在青年队，他因为身高不够，被教练断言“打不了职业”，他愣是靠着每天加练五百次投篮，生生把自己投进了CBA，后来在山西队，他随队经历过保级的泥潭，也品尝过季后赛的滋味，但始终差一口气，2018年，他帮助球队打进八强，那是最好的成绩，此后，球队进入重建期，外援更迭如走马灯，年轻球员一批批地来又一批批地走，只有他，像一棵扎了根的老树,风雨不动。
这个夏天，关于马龙退役的传闻甚嚣尘上，有媒体报道称，某南方球队向他开出了一份为期一年的老将合同，但被他婉拒了，他在接受采访时只说了一句话：“我还有一件事没做完。”没有人知道他说的“一件事”是什么,但圈内人都心知肚明。
机会来了。
山西队在这个休赛期完成了一笔足以改变联盟格局的交易，他们送走了效力三年的功勋外援，换来了上赛季在江苏队场均砍下32分的超级得分手杰伦·亚当斯，球队在选秀大会上用首轮签摘下了来自CUBA的天才锋线林浩宇，更重要的是，管理层终于下定决心，请回了五年前曾带领球队创造队史最佳战绩的韩国籍主教练金相植，金指导以铁血防守和快速转换著称，而他回归后的第一通电话,就打给了马龙。
“我需要你。”金相植在电话里只说了这四个字。
马龙没有犹豫，他推掉了所有的商业活动，提前一个月回到太原，开始进行秘密特训，据球队内部人士透露，他的体脂率降到了生涯最低的9.8%，三分球命中率在队内测试中排在第二，更让人惊讶的是，他开始在训练中主动扮演“战术支点”的角色——不再像年轻时那样持球单打，而是站在罚球线附近,用传球串联起整支球队的进攻。
有人质疑，一个36岁的老将，凭什么能帮助球队重返四强？数据不会说谎，上赛季季后赛首轮，马龙在场时，山西队每百回合净胜对手5.2分；他下场后，这个数字变成了负8.7，他的正负值排在所有季后赛球员中的第八位，比他年轻的球员里，只有四个人比他高，换句话说，他的作用,远非得分所能衡量。
更重要的是，这支山西队拥有了过去几年最缺乏的东西：一个明确的体系，一个有足够天赋的阵容，以及一群愿意为了胜利拼尽全力的年轻人，亚当斯的到来解决了关键时刻的攻坚问题，林浩宇的冲击力为球队注入了活力，而金相植的防守体系，恰好需要马龙这样经验丰富、位置感极佳的防守者来担任最后一道屏障。
通往四强的路从来不会平坦，广东、辽宁、浙江双雄，每一个对手都像一座大山，但马龙从来不惧大山，他的职业生涯，就是在一次次翻山越岭中度过的，从被看衰到站稳脚跟，从保级队到季后赛常客，他走过的每一步,都踩在质疑声上。
当有人再次问起那个问题——“马龙还能重回CBA四强吗？”——或许答案早已写在他每一次清晨五点的加练里，写在他每一次倒地拼抢后的爬起里,写在他望向记分牌时那一眼里。
不是能不能，而是他一直在路上，而这一次,他比任何时候都更接近那个目标。
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